促使船用潤滑油變質的因素很多，但不外乎外來物的混入和油品本身的化學變化。 混入的外來物主要有淡水、海水及灰塵，各種金屬磨粒、碳粒等硬質固體物質;油漆、石棉荷面紗等各種軟質物質;燃油燃燒不完全的碳、氧化物和硫酸等。

海水或淡水的滲入會使潤滑油乳化，若滲入的水量多，潤滑油的乳化程度就增加。水中不溶于油的雜質就懸浮在油里，污損摩擦表面，使部件磨損加劇。此外潤滑油乳化后會加速氧化，因而過早變質，海水的滲入更為有害，它會使金屬表面銹蝕。

燃油(柴油)滲入會使潤滑油變稀，使粘度和閃點降低：一方面，變稀后的潤滑油難以形成牢固的油膜;另一方面揮發性增大，造成曲軸箱中積存大量的油蒸氣，油氣與空氣形成混合氣后容易引起曲軸箱爆炸。

如果燃燒產物漏入油中，則潤滑油中碳的微粒、機械雜質和酸值都要增加，尤其是燃燒產物中生成的硫酸會使潤滑油加速變質，硫酸與潤滑油發生劇烈的化學反應，生成含有硫和氧的故態沉積物。潤滑油本身的化學變化主要是指潤滑油在高溫下與氧化合，生成有機酸、樹脂、漆膜和積炭等不溶于油的沉積物，這時潤滑油的總酸值增加，粘度也會增加。